El C-14 se origina en la radiacion cosmica (protones, neutrones, iones) que alcanzan la Tierra. Los neutrones de alta energía provenientes de la radiación cósmica, impactan el nitrogeno atmosferico produciendo la siguiente reacción:
N(A=14, Z=7) + n (A=1, Z=0) ----------> C (A=14, Z=6) + H (A=1, Z=1)
El C-14 es oxidado por procesos naturales hasta CO2 luego es absorbido por plantas y animales. En los seres vivos, se establece un equilibrio entre la ingestión y decaimiento de C-14, que alcanza 15,3 desintegraciones por minuto y por gramo de carbono. El decaimiento se explica mediante la reacción que devuelve el N a partir del cual se formó el C-14, liberando particulas Beta:
C (A=14, Z=6) -------> N(A=14, Z=7) + Beta (A=0, Z=-1)
Cuando un ser vivo muere, la actividad decae con una vida media de 5.730 años, se rompe el equilibrio y poco a poco empieza la disminución de C-14.
Según la proporción de C-14 en un tiempo dado, respecto al tiempo inicial se puede calcular la antiguedad de un organismo muerto, por ejemplo un fósil.
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