Los protones y neutrones en el núcleo reciben el nombre de "nucleones".
Al numero de protones se le denomina número atómico o Z y la suma de protones más neutrones se conoce como número másico o A. Es decir: A = Z + N; siendo N el número de neutrones.
El número másico sólo es un número, en cambio la masa atómica se expresa en "unidades de masa atómica u o u.m.a.". La masa de un átomo se determina en relación a la de otro que se utiliza como patrón. Se ha establecido que el carbono-12 tiene exactamente una masa de 12 unidades de masa atómica:
1 proton pesa 1,673x10 (-27) y 6 protones + 6 neutrones pesan 2x10 (-26).
Por lo tanto la unidad de masa atómica corresponde a la doceava parte de la masa de un átomo de carbono-12., es decir 2x10(-26)/12 = 1,673x10 (-27).
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